他是近代中國師范教育第一人，他是『東南實業領袖』，他將『棉鐵主義』作為『實業救國』良方，他所開創的『南通模式』是中國工業和城市發展的有益嘗試。他就是近代教育家、實業家張謇。

　　1853年，張謇出生於江蘇通州(今南通)海門常樂鎮，從小就生活在社會下層，對民眾疾苦有深切的了解。為改變家庭命運，他在幼時被父親送入私塾學習，希望由此走出一條由讀書進入仕途的道路。

　　1894年，張謇赴京趕考，高中狀元，遂被授予翰林院修撰之職，步入仕途。不久，中日甲午戰爭爆發，張謇與恩師翁同龢堅決主戰，表現出大無畏的愛國精神。1895年，清政府與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，此舉激起張謇極大的憤慨和懮慮。他在日記中寫道：『幾罄中國之膏血，國體之得失無論矣！』

　　在落後挨打的現實面前，張謇認為只有發展民族工業纔能抵制帝國主義的侵略，並且士大夫有不容推卸的責任。於是，在湖廣總督張之洞的支持下，張謇以極大的勇氣在家鄉通州辦起大生紗廠，開始了『實業救國』的實踐。

　　開工一年後，大生紗廠就獲得2.6萬兩白銀的淨利潤。到1922年張謇70歲時，大生集團4個紡織廠，資本已達900萬兩白銀，有紗錠15.5萬枚，佔全國民族資本紗錠總數的7%。除了紡織業，大生集團還積極涉足其他輕工業，到20世紀20年代初，張謇親手創辦的大生集團包括69家各類企業，是當時中國最大的民族資本集團，張謇的事業也由此達到了頂峰，成為影響中國政局的工商界巨擘。鑒於他為中國民族工業所作出的巨大貢獻，張謇被公認為『東南實業領袖』。

　　在努力發展實業的同時，張謇逐步形成『實業與教育迭相為用』的思想體系。1902年8月，張謇利用在大生紗廠歷年積累未支的個人薪俸2萬餘兩白銀，再加上他四方籌集的資金，於1903年4月27日創辦了我國近代第一所獨立設置的私立師范學校——通州師范學校。從通州師范學校創辦至1925年的20餘年間，張謇將他在大生紗廠中的全部工資與部分紅利捐作教育、慈善及地方公益經費。據統計，他一生在南通教育上的投資為257萬兩白銀，到1924年，他在南通地區共創辦小學370餘所、中等學校6所、高等學校3所，初步形成了以基礎教育和農、工、商、科技為中心，包括學前、初等、中等和高等教育在內的較為完整的近代教育體系，其中尤以師范教育為首創。

　　張謇終生抱定『實業救國、教育救國』的信念。實業是張謇一生事業的主體，他為我國近代實業貢獻了畢生精力。張謇曾說，『一個人辦一縣事，要有一省的眼光；辦一省事，要有一國的眼光；辦一國事，要有世界的眼光。』因而他的事業雖在南通，卻放眼中國。在時代風雨中，出身於封建王朝的張謇能清醒地『睜眼看世界』，並躬身實踐長達三十餘載，當之無愧地成為我國早期現代化事業的開拓者和先驅者。