18日上午8點，2018年度南海海域深海考古首航調查正式啟程，搭載著深海探測器的『探索一號』科考船預計在航行12小時後，到達西沙群島北礁海域，執行六次下潛任務。

　　此次深海考古隊是由國家文物局水下文化遺產保護中心、中科院深海所、海南省博物館三家工作機構組成。執行此次深海考古任務的深潛裝備『深海勇士號』是我國首個自主研制的4500米載人潛水器，去年年底剛剛完成驗收交付使用，一次可搭載三人下潛。此次深海考古任務主要深度在50到200米之間，如果條件允許的情況下將進行深度達400米至1000米下潛，探查海底遺跡、遺物，期待發現保存良好學術價值高的沈船。

　　國家文物局水下文化遺產保護中心副主任宋建忠：因為南海海域，本身佔到了中國這個海域面積的三分之二，然後南海海域的平均深度又超過了千米，就是說我們要保護好南海的水下文化遺產，首先你要摸清家底，而這個家底，它大部分都在深海處，我們之前30年前沒有辦法向深海挺進。

　　西沙群島北礁海域已發現35處遺址

　　中國南海海域平均水深1400米，與地中海、加勒比海，並稱世界『三大沈船墳墓』。有學界猜測，宋元以來，數萬艘古沈船在此沈沒。此次選定的西沙群島北礁海域累計已經在淺灘和暗礁區域發現35處水下沈船遺址或遺物點。

　　國家文物局水下文化遺產保護中心副主任宋建忠：但是因為它從礁盤往外側，很快就像懸崖式的就下去了，所以以前是無法下去的，我們人員是解決不了的，所以現在深海潛器，就是深海勇士號出來以後，我們覺得當然這是一個非常好的機會，給我們等於是提供了一個下潛技術的平臺。

　　調查海域為古航線重要節點

　　此次深海考古首航調查預計在4月20號到27號之間在西沙群島的北礁海域下潛6個航次，為什麼要選擇在這片海域進行深海考古呢？

　　北礁海域地處古代航線上的重要節點，被稱為西沙群島的門戶。執行下潛任務的考古專家中，大部分人都有在這片海域水下考古的工作經歷。

　　海南省博物館水下考古研究中心主任李釗：有大量的帆船，古代的航船發生了海難事故，在此就遺留下了大量的沈船的這個遺骸包括遺跡。

　　國家文物局水下文化遺產保護中心技術總監孫鍵：北礁是一個封閉礁盤，船是開不進去的，那如果有遺存，那一定是船曾經在這兒觸礁，有一部分進去了，但是更大的一部分應該是散落在礁盤外邊，所以我們盡最大可能去選擇有遺存的可能來做這種區域性調查。

　　根據珊瑚島礁的生成特性，礁盤外緣的水深呈逐步遞進趨勢。隨著深度不斷增加，水下遺跡遺物的保存情況可能更好。

　　國家文物局水下文化遺產保護中心技術總監孫鍵：因為它深度加大以後，受到人為乾擾因素，比如說拖網，這種更小，所以它相對來說也保存的遺跡更多一些。